Sottsas dilahirkan pada tahun 1917 di Innsbruck dalam keluarga arkitek, dia sendiri mendapat pendidikan seni bina di Universiti Politeknik Turin dan selalu menganggap dirinya sebagai arkitek. Ini menjadikannya serupa dengan banyak pereka Itali terkemuka seperti Mario Bellini dan Gaetano Pesce. Pada masa yang sama, dari segi pengaruh terhadap perkembangan reka bentuk abad ke-20 dan dari segi kreativiti, Sottsass sukar ditemui.
Dia bergabung pada tahun 1960-an dan 1970-an. kepada gerakan "anti-reka bentuk", yang bermaksud dengan konsep ini penolakan fungsionalisme, militerisme dan kapitalisme. Ia mendapat kemasyhuran di seluruh dunia dalam tempoh kolaborasi yang bermanfaat dengan Olivetti, yang mana Sottsas merancang mesin taip Valentine, yang mula dijual pada Hari Valentine 1969. Di dalamnya, pereka menggunakan beberapa inovasi teknikal yang bijak, tetapi ia menjadi popular kerana bentuknya yang ramping dan warna merah terang - "warna bendera komunis, warna yang membuat pakar bedah bergerak lebih cepat, warna semangat," di kata-kata Ettore Sottsas sendiri. Sekarang mesin taip ini termasuk dalam koleksi Muzium Seni Moden MOMA di New York.
Puncak kedua karyanya adalah penubuhan kumpulan Memphis di Milan pada tahun 1981, yang karyanya - perabot, lampu, seramik - sepenuhnya menyatakan kemungkinan falsafah postmodernisme dalam bidang reka bentuk perindustrian. Objek-objek ini dipenuhi dengan tenaga dan warna, mereka bukan hanya "benda", tetapi juga ekspresi emosi orang-orang yang membuatnya.
Sebagai arkitek, Sottsas tidak banyak membangun, walaupun lebih banyak sejak beberapa tahun kebelakangan ini berbanding dekad sebelumnya. Antara projek yang disiapkannya adalah Lapangan Terbang Malpensa di Milan, rumah David Kelly di Silicon Valley di Amerika Syarikat, serta sebuah kelab golf tentera dan Desa Kemakmuran elit di China.
