Jacobs menjadi terkenal pada tahun 1961 ketika bukunya, The Death and Life of Great American Cities, diterbitkan. Ia, dengan kata-kata penulis sendiri, menjelaskan bagaimana "kota berfungsi dalam kehidupan nyata"; dia membeza-bezakan utopia perancangan bandar abad ke-20 (khususnya, konsep "Bandar Radiant" Le Corbusier dan "Garden City" E. Howard) secara semula jadi berkembang, "ceroboh", dibina dengan padat dan tinggal di kawasan lama Brooklyn, di mana penulis sendiri hidup lama.
Menurutnya, rancangan berskala besar untuk pembangunan kota besar, yang menyiratkan munculnya pinggir bandar hijau, berbanding pusat yang hanya digunakan untuk bekerja, pembongkaran bangunan tradisional lama dengan dalih "bobroknya", prinsip pengezonan untuk memisahkan kawasan membeli-belah, kediaman dan perniagaan adalah jalan menuju kematian metropolis seperti itu.
Dalam bukunya, Jacobs mengusulkan prinsip-prinsip berikut untuk pembangunan (keselamatan) sebuah kota: gabungan bangunan dengan fungsi yang berlainan (kediaman, peruncitan, pejabat …), sebilangan kecil blok, wujud bersama bangunan dari berbagai usia, syarat, tujuan dan kos sewa, kepadatan penduduk yang tinggi.
Walaupun kekurangan bukan hanya profesional, tetapi pendidikan tinggi umumnya, Jacobs mendapat kuasa besar dalam kalangan seni bina berkat buku revolusionernya dan penyertaan aktif dalam tunjuk perasaan awam terhadap projek perencanaan bandar berskala besar yang menghancurkan struktur sejarah kota. Postulatnya, pada gilirannya, menjadi peraturan: dalam kebanyakan projek moden di kawasan pembangunan yang besar, tingkat pertama dengan kedai dan kafe kini selalu disediakan untuk "dirancang untuk pejalan kaki", dan kompleks pejabat boleh merangkumi menara kediaman, galeri seni dan konsert dewan.
Idea kawasan kejiranan kecil juga tercermin dalam projek pembinaan semula WTC di New York: satu-satunya aspek yang disepakati oleh semua pihak yang berminat adalah pemulihan jalan lama di wilayahnya, yang musnah pada waktunya masa semasa pembinaan Menara Berkembar.
Setelah Kematian dan Kehidupan yang terkenal, Jacobs beralih kepada masalah ekonomi dan geopolitik dan menulis beberapa buku yang lebih berjaya. Karya terakhirnya, yang diterbitkan pada tahun 2004, adalah usia Gelap di depan, di mana dia meramalkan penurunan dan kehancuran seluruh peradaban Amerika Utara dan mencadangkan cara-cara keselamatan yang mungkin.
